中药材牛膝为苋科多年生草本植物的干燥根，别名对节草、山苋菜等，因产地不同又分为怀牛膝（河南）、川牛膝（四川）。在种源上两者是有差别的：怀牛膝（河南）是苋科（Amaranthaceae）植物牛膝 Achyranthes bidentata BL. 的干燥根，川牛膝（四川）是苋科（Amaranthaceae）植物川牛膝 Cyathula officinalia Kuan 的干燥根，但在中医上都作牛膝用。

  牛膝主要分布于河南、河北、山东、山西、江苏、四川、辽宁、吉林和内蒙等省区，现全国南北的部分省区均有栽培。
    2、生长条件
  （1）牛膝为深根性植物，喜温暖气候条件，适宜生长于干燥、向阳、排水良好的砂质壤土，要求土层深厚，土壤疏松肥沃，利于根生长；不耐严寒，气温降至-16℃，绝大部分植株会受冻而死亡。
  （2）牛膝一般采用种子栽培。1年生种子称“蔓芥子”，发芽率仅10%~20%，而且会导致根的产量低，品质差，故一般不用作栽培种子。2年生种子称“打子”，发芽率和长势较好，生产中多采用2年生“打子”进行播种。一般牛膝种子在21~25℃，湿度适宜条件下，7~10天便可萌发出苗。
  3、种植栽培
  （1）选地整地。牛膝适应性较强，以土层深厚，向阳干燥，土壤疏松肥沃的砂质壤土种植最适，但不能选择盐碱地、重粘土地、涝洼地和土层簿的地块种植。有条件的地方最好在前茬作物收获后，每亩用腐熟农家肥4吨、磷酸一铵8~10千克、长效碳铵50~60千克、硫酸钾5~7千克,于深翻前均匀铺施田面，然后深翻40~60厘米，整平耙细后待来年春季播种。
  （2）种子处理。播种前先将种子进行风选，日晒2天左右，一定要进行发芽实验，出芽率达80%以上为宜，此步骤主要是剔除1年生的“蔓芥子”，否则会严重影响收成。播前一天，将种子放入20℃温水中浸泡12小时，捞出晾干后，按1∶30倍比例拌细沙土或草木灰然后播种。直播种子用量每亩2~2.5千克。
  （3）苗期管理。牛膝在苗期和生长期间以及秋季喜充足水分，中期不宜水分过多，花期与花后均为根生长旺成盛时期，应加强管理，促根生长。
  （4）播种期。牛膝的播种时间一般在4~6月份，适宜的播种期是牛膝种植生产的关键。过早，地上不生长，根部易分叉并出现木质化，而且会提早开花消耗养分，影响产量和质量；过晚，生育期缩短，发育不良，产量降低。各地的农户在种植时一定要先进行试种，千万不可没有经过试验就大规模种植，否则会影响牛膝的产量和品质。
  5、收获加工
  夏季栽种的牛膝，在当年冬季到第2年植株重新萌发前均可采收，过早或过迟均会造成品质变劣。采挖时，先从畦的一端开始，挖沟宽60厘米、深60~80厘米，然后将牛膝整株连根全部挖出，应注意不要挖断根条。
  除去地上茎（俗称芦头）、须根及泥沙，炕或晒至半干，堆放回润，捆成小把，将顶端切齐，再炕或晒至全干。
  6、商品形状
  （1）怀牛膝。呈细长圆柱形，有的稍弯曲，上端稍粗，下端较细，长15~50厘米，直径0.4~1厘米。表面灰黄色或淡棕色，有略扭曲而细微的纵皱纹、横长皮孔及稀疏的细根痕。质硬而脆，易折断，受潮则变柔软，断面平坦，黄棕色，微呈角质样而油润，中心维管束木部较大，黄白色，其外围散有多数点状的维管束，排列成2~4轮。气微，味微甜而稍苦涩。以根长、肉肥、皮细、黄白色者为佳。
  （2）川牛膝。呈近圆柱形，微扭曲，向下略细或有少数分枝，长30~60厘米，直径0.5~3厘米。面黄棕色或灰褐色，具纵皱纹、支根痕和多数横向突起的皮孔。质韧，不易折断，断面浅黄色或棕黄色，维管束点状，排列成数轮同心环。气微，味甜。以根粗壮、分枝少、无芦头、质柔韧、断面黄色、纤维少者为佳。